Le saviez-vous ? De minuscules animaux ont survécu au vide spatial

Pas besoin d’un monstre de science-fiction : certains tardigrades, de minuscules animaux terrestres, ont survécu à une exposition au vide spatial. L’expérience remonte à 2007, bien avant les annonces qui circulent aujourd’hui sur les réseaux.

Lors de la mission Foton-M3, le projet TARDIS a envoyé des tardigrades dans l’espace pour tester leur résistance. L’Agence spatiale européenne a présenté les résultats en novembre 2008 : ces animaux pouvaient supporter des conditions qui tueraient rapidement la plupart des êtres vivants.

Comment une créature aussi petite peut-elle résister ? Le point décisif est son état : les animaux étaient desséchés. Les tardigrades savent entrer dans une forme de vie ralentie lorsque leur environnement devient défavorable. Survivre ainsi ne signifie donc pas vivre et se déplacer normalement dans l’espace.

Ces organismes se rencontrent sur Terre, notamment dans des milieux humides. Les plus grands atteignent environ un millimètre. Leur allure leur a valu le surnom d’« oursons d’eau ».

La limite à garder en tête : résistance ne veut pas dire invulnérabilité. Le résultat d’une expérience précise ne permet pas d’affirmer qu’ils survivent à tout, indéfiniment. C’est une découverte scientifique ancienne que nous racontons ici, pas une nouvelle expérience annoncée aujourd’hui.

Source : Agence spatiale européenne, Tiny animals survive exposure to space, 10 novembre 2008.

Photo : Microscopie électronique réelle. Schokraie et al., PLOS ONE (2012), CC BY 2.5. Version éclaircie et retournée sur Commons. Source de l’image · CC BY 2.5. Recadrage d’affichage selon le format de l’écran.