Pourquoi AT 2016blu brille-t-elle brutalement, puis s’assombrit-elle à nouveau ? Une étude mise en avant par la NASA le 9 novembre 2026 attribue ses sursauts à un compagnon compact. Les observations étayent la présence d’un trou noir ou d’une étoile à neutrons, sans encore départager ces deux possibilités.
Une étoile qui survit à ses sursauts
Située dans la galaxie NGC 4559, AT 2016blu appartient aux variables lumineuses bleues, des étoiles massives et instables. Les astronomes ont recensé 27 épisodes d’éclat entre 2012 et juin 2026, espacés d’environ 113 jours. Leur intensité peut évoquer une supernova, mais l’étoile survit à ces épisodes : il ne s’agit donc pas de l’annonce d’une explosion qui l’aurait détruite.
Le rendez-vous décisif avec Chandra
L’équipe de Mojgan Aghakhanloo, à l’université de Virginie, a coordonné le suivi en lumière visible avec des observations en rayons X. Chandra a observé la source à cinq reprises en mars 2026, pendant une période d’activité. Les données anciennes de 2001-2002 ne montraient pas une telle émission.
La forte luminosité en rayons X soutient un scénario d’accrétion : à chaque rapprochement dans une orbite allongée, le compagnon capture une partie de la matière de l’étoile. Cette matière s’échauffe et émet un rayonnement énergétique. Le résultat relie ainsi le rythme des sursauts au mouvement des deux objets.
Ce que le résultat permet de dire
Les auteurs présentent AT 2016blu comme le premier exemple connu de ce type de variable éruptive dont les sursauts sont alimentés par l’accrétion sur un objet compact. Sa nature exacte reste à préciser. Présenter un trou noir comme définitivement identifié irait au-delà de leur conclusion.
La chronologie compte aussi : les données récentes remontent à mars 2026, la prépublication a été déposée le 20 août, et la communication NASA est datée du 9 novembre. Notre article du 12 novembre revient sur cette annonce récente ; aucune nouvelle éruption observée cette nuit n’est annoncée.
Sources et image
Étude et résumé des auteurs, arXiv 2608.20469 · DOI : 10.3847/1538-4357/ae9a86. NASA, annonce du 9 novembre · Communiqué du Chandra X-ray Center.
Rayons X : NASA/CXC/Univ. of Virginia/M. Aghakhanloo et al. ; optique : Sloan Digital Sky Survey (SDSS) ; traitement : NASA/CXC/SAO/P. Edmonds. Image composite de données réelles, publiée le 9 novembre 2026, observations X de mars 2026. Image entière redimensionnée avec marges ; habillage Salade Info. Les couleurs combinent des rayons X et de la lumière visible ; ce n’est pas une photographie prise cette nuit. Image et notice · Conditions Chandra · SDSS · Conditions SDSS (CC BY).