Publié le 8 novembre 2026 à 08 h 04, heure de Paris.
Photo d’archive : Laboratoire du mémorial Röntgen à Würzburg, 24 octobre 2016. Daderot / Wikimedia Commons, CC0 1.0. Illustration du lieu ou du sujet ; ne montre pas les événements du jour. Recadrage d’affichage.
Culture générale — anniversaire historique. Le 8 novembre 1895, le physicien Wilhelm Conrad Röntgen a découvert les rayons X. Ce dimanche marque les 131 ans de cette observation, et non l’annonce d’une découverte médicale nouvelle.
Une lueur inattendue dans le laboratoire
Röntgen étudiait les phénomènes produits par un tube traversé par un courant électrique dans un gaz à très faible pression. Il observa la fluorescence d’un écran alors que le tube était recouvert d’un carton noir. Un rayonnement invisible traversait certains matériaux et pouvait impressionner une plaque photographique.
Pourquoi la lettre X ?
La nature de ce rayonnement lui étant encore inconnue, Röntgen lui donna le nom de rayons X. Le X désignait l’inconnu. Ses expériences montrèrent que les matériaux et les différentes parties du corps ne les laissaient pas passer de la même façon.
La main et la bague devenues célèbres
Une radiographie de la main de son épouse fit apparaître les os et une bague. Il faut distinguer cette expérience ultérieure du soir de la découverte : l’image emblématique n’est pas présentée ici comme une photographie prise le 8 novembre lui-même.
Le premier Nobel de physique
Röntgen reçut en 1901 le premier prix Nobel de physique pour cette découverte. L’histoire est documentée par la Fondation Nobel, qui explique aussi comment la presse contribua à diffuser très rapidement la nouvelle. La photographie de tête montre aujourd’hui le laboratoire conservé au mémorial de Würzburg, bien après les expériences de 1895.
Sources : Fondation Nobel, biographie de Röntgen ; Fondation Nobel, récit de la découverte et de sa diffusion.